San Juan, Puerto Rico – Los arrecifes de coral, considerados uno de los ecosistemas más diversos del mundo, están siendo objeto de una iniciativa sin precedentes en Puerto Rico para contrarrestar las amenazas que han reducido significativamente su cobertura en la isla y el Caribe.
En Puerto Rico, el turismo relacionado con los arrecifes genera casi $2,000 millones anuales. Además, también disipan la energía de las olas de huracanes y tormentas tropicales, evitando daños estimados en $184 millones cada año.
La Oficina de Conservación del Hábitat de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha otorgado una subvención de casi $40 millones este año a sus colaboradores de restauración de coral en la región, a través de la Ley Bipartidista de Infraestructuras y Reducción de la Inflación.
La subvención de $10.6 millones otorgada al Instituto de Investigación Socioecológica (ISER) ayudará a proteger y restaurar los arrecifes alrededor de la isla. En el pasado, con el apoyo de la NOAA, la Dra. Stacey Williams, cofundadora del ISER, y su equipo de científicos locales han sido pioneros en la búsqueda de formas de aumentar la supervivencia del coral en el Caribe.
Ahora, tras años consolidando las bases de esta investigación, ISER amplía sus esfuerzos a gran escala.
La subvención permitirá al Instituto y a sus socios:
Restaurar seis arrecifes de coral alrededor de la isla mediante el trasplante de más de 124,000 microfragmentos de corales masivos constructores de arrecifes.
Proteger el coral liberando unos 12,000 erizos de mar y 6,400 cangrejos que se alimentan de algas que asfixian al coral.
Ampliar y mejorar las instalaciones de laboratorio y los viveros para producir y albergar más corales resistentes al blanqueamiento y las enfermedades, así como erizos de mar y cangrejos.
Proporcionar más de 60 nuevos puestos de trabajo a residentes puertorriqueños, incluidas internados para estudiantes que investiguen temas relacionados con la conservación de los arrecifes de coral.
“Este proyecto representa un enfoque holístico de restauración basado en el ecosistema. Estamos comprometidos a preservar la diversidad genética de los corales, liberando herbívoros de diferentes especies y adaptando nuestras estrategias a las condiciones específicas de cada arrecife”, explicó la Dra. Williams.
La iniciativa de restauración liderada por ISER se basa en más de una década de colaboración entre NOAA, el ISER y otros socios en la región, destacando la importancia de la colaboración y la innovación en el campo de la restauración de arrecifes de coral. El proyecto se basa en los avances científicos liderados por Williams, quien ha sido fundamental en la crianza exitosa de Diadema antillarum, un erizo de mar clave para controlar las algas que amenazan a los corales.
La Dra. Williams expresó su esperanza en el proyecto y su impacto positivo tanto en la salud de los arrecifes de coral como en la economía local. “Este proyecto está mejorando la vida de muchas personas y manteniendo a científicos y estudiantes locales aquí, permitiéndoles hacer lo que aman”, concluyó.
El proyecto también incluye medidas para fortalecer las instalaciones de laboratorio y los viveros para la cría de corales resistentes al blanqueamiento y las enfermedades. Se espera que estas acciones no solo contribuyan a la restauración a corto plazo, sino que también sienten las bases para una gestión sostenible y a largo plazo de los arrecifes de coral en Puerto Rico.
Otros colaboradores son:
Isla Mar Research Expeditions
Sea Ventures Marine Response Unit
HJR Reefscaping
Universidad de Puerto Rico en Mayagüez
PR Sea Grant
Universidad Nacional Autónoma de México
Unidad Académica de Sistemas Arrecifales Puerto Morelos
División de Recursos Acuáticos de Hawai
Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico
Mote Marine Laboratory
PR Surfrider
